Depuis la nuit des temps, l’activité pastorale et la transformation fromagère sont présentes dans les montagnes du Pays Basque et du Béarn.
Sa production a toujours joué un rôle économique et social.

A l’origine, la production était uniquement fermière. Les Pyrénées-Atlantiques deviennent ainsi le premier bassin fromager fermier en France. Parallèlement à cette filière fromagère, il existe également une filière laitière importante. Les premiers ont été les fabricants de Roquefort qui ont implanté des laiteries dans le bassin dès 1904.

Ce débouché a eu une influence majeure sur le développement de la production laitière ovine sur le territoire qui a vu ses volumes s’accroître de façon importante. Mais à partir des années 70, la production locale de Roquefort a fortement chuté et a été remplacé par la fabrication laitière du fromage de brebis traditionnel local.

Dès 1975, devant le risque de voir le fromage traditionnel de brebis devenir un produit de diversification de l’AOC Roquefort, les producteurs du Pays Basque et du Béarn se constituent en syndicat de défense. La reconnaissance de l’AOC Ossau-Iraty est obtenue en 1980.